赤ちゃんの味覚の発達はいつ頃からなの

　お母さんのお腹で育って（在胎）２、３か月の胎児は、口の中の構造がほぼ完成して、舌の表面にある味を感じる「味(み)蕾(らい)」もできています。そこで胎児は生まれる前から、お母さんの羊水の味を感じていると思われています。
　生後間もない赤ちゃんに、甘味、塩味、酸味、苦味、うま味の基本５味を与えると、それぞれの味で顔の表情の変化が起こります。このことから、赤ちゃんは早い時期から味覚を識別する能力を持ち、顔の表情から甘味、うま味は、本能的に好まれる味と考えられています。

　母乳を味わう赤ちゃん

　母乳の成分は、お母さんの食べた物によって味が変化します。例えばカレーやにんにく料理を食べた後に授乳すると、カレーやにんにくの風味をもつ母乳が出るとされています。また、母乳は１回の哺乳でも飲み始めから飲み終わりまでに、糖分や脂肪分の割合が変化します。そこで、赤ちゃんは、離乳食が始まるよりずっと前から、味の変化を感じる敏感な味覚をもっていると考えられています。

　離乳食の味付けはどうしたらよいの

　　離乳開始は、一般的に５、６か月頃です。離乳開始から１か月位は食品素材の味だけで調理しますので、調味料を使う必要はありません。例えばじゃがいもであれば、皮をむいて茹でて柔らかくした後、つぶしてゆで汁を少量足してなめらかにして与えます。
　離乳を開始して１か月を過ぎて、離乳食に少し慣れたら、こんぶやかつお節などからとっただし汁を使って調理すると、素材本来の味にだし汁のうま味がプラスされ、さらにおいしさが引き出されていきます。
　「だし汁の取り方がわからない」「時間がかかりそう」とだし汁を敬遠なさる方もおられるかもしれません。しかし、最近は簡単にだし汁が取れる製品もありますので、利用されてもよいでしょう。

　離乳食を食べたがらない場合には

　調味料を使わずに素材の味だけで、あるいはだし汁の味だけで作った離乳食をよく食べる赤ちゃんなら、調味料を使って調理する必要はありません。しかし、離乳食を食べたがらない子どもが味をつけることでよく食べるようになる場合があります。素材のおいしさが、食塩、しょうゆ、みそ、砂糖などの調味料を少量使うことで引き出されるからです。離乳食調理に調味料は使ってはいけないのではなく、素材本来の味を少量の調味料で、よりおいしくして赤ちゃんの味覚を育てていくことが重要です。
　なお、離乳食のおいしさは、味付けだけではありません。誰と、どのような雰囲気で食卓を囲むかなど、食事が楽しく感じられる環境作りにも配慮したいものです。